Agrovoedingsconglomeraat Cargill en verticaal landbouwbedrijf AeroFarms (Nasdaq: ARFM) hebben onlangs een partnerschap gesloten om gezamenlijk cacaobomen te telen in binnenmilieus. Dit meerjarige onderzoeksproject combineert Cargill's kennis van cacaoproductie en agronomie met de technische expertise en middelen van AeroFarms in de binnenhuislandbouw. Hun uiteindelijke doel is om een hogere productie van cacao en een flexibeler productiesysteem te bereiken.
Volgens Niels Boetje, managing director van Cargill Cocoa Europe onder Cargill, zal de wereldwijde cacaovraag blijven groeien, dus ook de productie zal moeten toenemen. Het is duidelijk dat klimaatpatronen veranderen, regenval grilliger is en er langere perioden van droogte kunnen zijn. In de context van klimaatverandering en de groeiende vraag van de consument is het partnerschap dat Cargill zojuist heeft gesloten met AeroFarms, een verticaal landbouwbedrijf, een van de manieren van Cargill om de leveringsuitdagingen van de cacao-industrie aan te pakken.
De twee bedrijven hebben de handen ineengeslagen om plantenbiologie, tuinbouwtechnologie, data-analyse, automatisering en andere landbouwtechnologieën te gebruiken om cacaobomen te telen in een volledig gecontroleerd binnenmilieu.Er wordt gemeld dat dit onderzoeksplan vele jaren zal duren en het uiteindelijke doel is om de cacaoproductie te verhogen en een flexibeler cacaoproductiesysteem op te zetten.
De samenwerking tussen Cargill en AeroFarms zal bepalend zijn voor de beste groeiomstandigheden voor cacaobomen buiten de traditionele plantgebieden van West-Afrika, Zuidoost-Azië en tropisch Amerika.De twee bedrijven zullen gezamenlijk een reeks binnenplanttechnieken testen om een snellere boomgroei en hogere opbrengsten te bereiken; en nieuwe variëteiten ontwikkelen die meer smaken en een grotere weerstand tegen plagen en ziekten bevatten.
Cargill screende veel potentiële partners op het gebied van facilitaire landbouw en koos uiteindelijk voor AeroFarms vanwege zijn unieke technologie. AeroFarms monitort en beheert de groei van planten door middel van geavanceerde aerosolcultuurtechnologie en een database met datasets, en bereikte eerder dit jaar een fusieovereenkomst met SPAC, die binnenkort op de Nasdaq zal worden genoteerd.
Naast goed gedocumenteerde problemen zoals ontbossing en kinderarbeid, houden veel van de problemen waarmee cacaoproductie wordt geconfronteerd verband met de impact van klimaatverandering. Ongeveer 70% van de cacaobonen ter wereld wordt geteeld in slechts vier West-Afrikaanse landen, evenals Zuidoost-Azië en Amerika. In deze productiegebieden leidt klimaatverandering tot stijgende temperaturen en droogtes, met als gevolgen dat ze niet alleen voor de cacaobomen, maar ook voor het levensonderhoud van de ongeveer 6,5 miljoen kleine boeren die cacaobomen telen, potentieel catastrofaal zijn.
Veel boeren zijn slecht voorbereid op het omgaan met cacaoplagen, ziekten en andere bedreigingen. Naar schatting sterft jaarlijks ongeveer 30% van de cacaogewassen in de wereld aan ziekten, en stijgende temperaturen en veranderingen in regenval zullen dit probleem alleen maar vergroten.
Het planten van cacaobomen in een gecontroleerde omgeving kan nieuwe kennis en inzichten opleveren. Cargill hoopt ze aan kleine boeren voor te stellen om hen te helpen plagen en ziekten te bestrijden, de productiviteit en opbrengst te verhogen. Daarnaast is Cargill van plan om meer ziekteresistente variëteiten te kweken, zelfs variëteiten met verschillende boomvormen, die zich kunnen aanpassen aan onconventionele groeiomgevingen, zowel binnen als in het wild.
Niels Boetje benadrukte: "Als wat we hier hebben geleerd naar kleine boeren wordt gebracht, denk ik dat het ons zal helpen om een steeds duurzamere en veerkrachtigere cacaoketen op te bouwen. Immers, iedereen in het cacaoveld Elke deelnemer heeft het nodig."
Voor AeroFarms is de grootste uitdaging om erachter te komen hoe je binnenshuis boomgewassen kunt telen. Dit zal heel anders zijn dan de huidige fabriek van AeroFarms die bladgroenten teelt.Gelukkig is het niet de eerste keer dat AeroFarms nieuwe soorten gewassen test, waaronder struikbessen. Het bedrijf heeft al geëxperimenteerd met meer dan 550 fabrieken.
Weten hoe cacaobomen binnenshuis te kweken, net als elk ander gewas, begint met het uitzoeken van de beste conditie van de plant in termen van smaak, textuur, voedingsdichtheid, kleur en houdbaarheid;AeroFarms bepaalt vervolgens wat er nodig is op het gebied van licht, water, voedingsstoffen en andere inputs om de plant in de beste conditie te krijgen.De laatste vraag is hoe deze resource-inputs op de meest efficiënte en kosteneffectieve manier kunnen worden verstrekt.
Het belangrijkste is dat deze elementen ook variëren afhankelijk van de leeftijd van de plant. Voor cacao kunnen jonge bomen en volwassen bomen verschillende plantomstandigheden hebben.
Volgens David Rosenberg, CEO van AeroFarms, is hij ook van mening dat een van de belangrijkste aspecten van het werken met Cargill is om de "oogst" binnenshuis terug te brengen naar het veld om boeren te helpen de opbrengsten te verhogen. Voor AeroFarms zelf, als het waarde kan toevoegen, kan het bedrijf vaak een manier vinden om te commercialiseren en geld te verdienen.
Naar verluidt is het eerste werk van het samenwerkingsproject al begonnen in de indoor farm-faciliteit van AeroFarms in New Jersey en zal het later worden verplaatst naar de nieuwe R&D-faciliteit van AeroFarms in Abu Dhabi, VAE, die volgend jaar zal worden geopend.
